夜路难行，尤其是在冬天，寒风呼啸，地面冰滑，行人、马匹走路时都要小心翼翼，房大业牵着马，在官道上踽踽独行，不停地被后面的人超过，那些人推着车、赶着牛羊、怀里可能还抱着孩子，奋力前行，好像匈奴人就跟在屁股后面似的。
慢慢地，后面追上来的人越来越少，而且也不那么急迫了，一位妻子边走边埋怨自己的丈夫：“就你着急，左邻右舍有不少都决定留在城里，看看情况再说走不走……也不知家里怎么样了，那十几只鸡鸭今晚还没喂呢。你锁好门了？”
丈夫也有点后悔，不想承认，也不想争论，只是不停地说：“我知道了。”
房大业转身望了一眼，迎着北风，黑暗中早已没有神雄关的影子，虽然稳定民心的主意是他出的，年轻的镇北将军执行得似乎不错。
路边一堵破败的墙壁后面，燃起了一堆篝火，几十人围成一圈取暖，有人向官道上独行的老人喊道：“别走了，前面没村没店，过来烤烤火，明天再赶路吧。”
房大业找地方将马栓好，取出一点豆料喂马，然后挤进人群，分享一点温暖。
周围的人大都互相认识，正在热烈地讨论“天下大势”。
“几十年了，大楚从未败给匈奴人，这次也不会，咱们可能离开得太早了。”
“今非昔比，小伙子，今非昔比，武帝爷的时候，都是楚军出关追着匈奴人打仗，哪有匈奴人逼近神雄关的情形？唉，我可记得，一直到河北几百里以外都有楚军的岗哨，楚人可以随意来往、放牧牛马。自从武帝爷升天，我就再也没出过神雄关北门。”
“新来的镇北将军看上去不错，好像是个会打仗的将军。”
“太年轻了，武帝爷的时候，像他这么年轻的人，不管出身有多高贵，只能当校尉，跟着老将学习几年之后，才有资格独立带兵。不行，镇北将军太年轻了，不是匈奴人的对手。咱们走得对，就是……太着急了一点，其实可以等一晚。”
“唉，急急忙忙地返乡也不知是好是坏，听说关内不少地方有暴乱，希望我的老家没事，千万不要让我遇见。”
“嘿嘿，最倒霉的不是遇见暴乱，是回乡之后赶上官府征兵，又被送回神雄关。”
神雄关内的百姓大都是商人，因此急着离城返回原籍，又怕被征兵、征钱，众人连连唉声叹气，“武帝爷的时候”被频繁提起，相隔没有几年，百姓忘了武帝晚期的残暴，只记得风调雨顺，人人安居乐业。
“老丈，你是从北面来的吧？”有人问道。
房大业嗯了一声，他不喜欢闲聊天。
“碎铁城怎么样，能守住吗？”
房大业寻思了一会，“大概能守住十至十五天，关内援军若是迟迟不至，那就危险了。”
“关内哪还有兵啊，都去平定暴乱，内忧外患赶到一块了。”
“大楚自知有内忧外患，匈奴人未必知道，他们连败了几十年，必定心虚，楚军只要显出斗志，或许能将匈奴人逼退。”
房大业说话不像普通百姓，周围的人对他肃然起敬，又为他让出一点地方，甚至有人递过来一壶烫过的热酒，房大业喝了两口，一股暖意由腹部流向四肢，倍感舒适。
“听您的意思，应该先除外患，再平内忧了？”有人问道。
房大业在镇北将军面前惜字如金，面对一群百姓却能侃侃而谈，“关内暴乱频发，无非是因为百姓财力不足，这几年赋敛过重，因此民不聊生，一受鼓动，就加入了盗匪团伙。这里面，重赋为因，暴乱为果，重赋主要又是为了与匈奴决战。平定内忧并不能减赋，击败匈奴却能还利于民，暴乱自消。”
众人听不太懂，却越发敬畏，一名老人问道：“如今暴乱分散在郡县，若不及时平定，只怕冬后就会连成一片，到时候减赋也没用了吧？”
“对暴乱当然不能放纵，可是不用非得剿灭，各郡县守住关口，阻止乱民离开本地就是了。只怕一点，匈奴人远在塞外，暴乱近在腹背，朝廷惧近轻远，兵力都用在平乱上，最后内乱未平，匈奴人却已进关，再想撵出去可就不容易了。”
百姓不懂那么多，只觉得老人说得极有道理，一名中年女子笑道：“您能看得这么透彻，朝廷不至于犯错吧。”
“应该不会。”房大业不想惊吓这群人，他甚至不明白自己说这些干嘛，可想法油然而生，非要脱口而出，遗憾的是，眼前没有合适的听众。
突然间，老将军意兴阑珊，垂下头，专心烤火。
又有一人恭敬地问：“老先生，您是朝廷命官吧？”
“我是一名犯人，刚被释放。”
此言一出，篝火周围一下子安静下来，只听得木柴噼叭作响，以及风声呼啸。
远处突然传来一阵急促的马蹄声，敢在这样的夜里和这样的地面上疾驰，有点奇怪，众人都向官道上望去。驶来的是三名骑士，有人热心地喊道：“过来烤烤火……”
话未说完，三名骑士已经停下，穿着盔甲，一看就是军中将士。没人吱声了，一是怕官，二是不敢耽搁军务。
“请问可有人见过一位老者？六十岁左右，身材高大，独自一人，骑马。”一名骑士大声询问。
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