宝玉总是觉得黛玉的更好，其实薛蟠也觉得黛玉的更加，只是李纨不是很喜欢黛玉这种悲哀之心的诗句，李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。”宝玉听说，只得罢了。李纨道：“从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社我也不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，忒新了刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个‘海棠诗社’罢，虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”这话的意思，薛蟠听明白了，上次自己组织的乃是梨花社，今日还是海棠社，算起来，变化倒真多些，说毕，大家又商议了一回。略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往贾母王夫人处去的。当下无话。
这一日恰好袭人命人送东西给湘云，一时宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至屋里告诉袭人起诗社的事，袭人也把打发人给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：“偏忘了他!我只觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去。这诗社里要少了他，还有个什么意思！”袭人劝道：“什么要紧，不过玩意儿。他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来又由不得他，要不来他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。”宝玉道：“不妨事，我回老太太，打发人接他去。”正说着，去送湘云的人已经回来道生受，给袭人道乏，又说：“问二爷做什么呢，我说：‘和姑娘们起什么诗社做诗呢。’史姑娘道，他们做诗，也不告诉他去。急的了不得！”宝玉听了，转身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母因说：“今儿天晚了，明日一早去。”宝玉只得罢了。回来闷闷的，次日一早，便又往贾母处来催逼人接去。
直到午后，湘云才来了，宝玉方放了心。湘云到了大观园，众人都至，只是薛蟠还不来，宝钗笑道，“必然是还在午睡。”于是众人又到了清凉台，果然见到薛蟠还在午睡，晴雯坐在外间拿着一把团扇打盹，众人闹醒了薛蟠，要他来看湘云，薛蟠揉揉眼，“史大姑娘怎么来了？真是不恭，这会子还躺着呢。”于是换了衣裳，要见湘云写诗，宝玉于是将昨日的事儿始末原由告诉她，又要与她诗看。李纨等因说道：“且别给她看，先说给她韵脚；她后来的，先罚她和了诗。要好，就请入社；要不好，还要罚她一个东道儿再说。”湘云笑道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香，我也情愿。”众人见她这般有趣，越发喜欢，都埋怨：“昨日怎么忘了她呢！”遂忙告诉她诗韵。
湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我都不知，不过应命而已。”说着，递与众人。众人道：“我们四首也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首!那里有许多话说?必要重了我们的。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：
白海棠和韵
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女欲离魂。
秋阴捧出何方雪?雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏?
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏。
众人看一句惊讶一句，看到了赞到了都说：“这个不枉做了海棠诗!真该要起‘海棠社’了。”湘云道：“明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得？”众人道：“这更妙了。”因又将昨日的诗与她评论了一回。薛蟠忙叫人把湘云的原稿收了，黛玉道这是如何，不仅是今日湘云之稿，昨日也一概都被薛蟠收了，薛蟠神神秘秘的摇摇头不告诉黛玉，“明日就有好东西给你们，今日先不告诉你，明日来个惊喜。”
黛玉白了薛蟠一眼，也不理会，薛蟠听到湘云要做东道，想起前些日子宝钗和自己说的话，于是朝着宝钗看了一眼，宝钗心领神会，于是邀湘云到自己的衡芜院去安歇，湘云有些犯难，“之前可都是跟着林姐姐住在潇湘馆的。”
宝钗拉住了湘云，对着黛玉笑道，“偏生就是你和颦儿要好，素日里头你来的少，又每日和颦儿住着，我想着请教你别的事儿也不能，今个既然被我抢了先机，那么自然就是要跟我住，颦儿也不会说什么的。”
黛玉笑道，“我哪里一个人，好不容易得了个人说话，你倒是又抢走了，不过宝姐姐你说的可怜，那就让云丫头去陪着你住几日罢了，只是你过几日就要忍不住要把云丫头送回来了，她那样的絮叨，只怕是谁都受不了的，我若不是有些时候不理会，只怕也是和她住不了一起的。”
湘云灯下计议如何设东拟题。宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：“既开社，就要作东。虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后；又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一个月统共那几吊钱，你还不够使。这会子又干这没要紧的事，你婶娘听见了越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东也不够，难道为这个家去要不成?还是和这里要呢？”一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。“算起来，”湘云叹了一口气，“我这家里头也是难！”
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